The Ghost of Tom Joad is Springsteen’s poging een stem te geven aan de “onzichtbaren”, de outcasts, de daklozen, de “illegale”immigranten. Springsteen zelf over de song:
As you roll along, your better angels come in and out of sight..i was looking to fill my music with purpose again. Living in California, there were a lot of migrant workers issues, immigration issues, constantly. It was really….you had a sense that where California was in the mid nineties, was where the rest of the country was to be going in the next decade. And it really has. A combination of sort of running around by myself and with the band and coming in contact with a lot of people that worked with a variety of very different grassroots social organisations that were saying the demands for their services had been going up and up and up, even as we were hearing about the economic bubble.
Springsteen liet zich inspireren door zowel de roman The Grapes of Wrath van John Steinbeck, als The Ballad of Tom Joad van folkzanger Woody Guthrie. Tom Joad is het hoofdkarakter uit The Grapes of Wrath, een roman die zich afspeelt tijdens de Grote Depressie van de jaren ’30. De Joads worden van hun boerderij in de Dust Bowl in Oklahoma verdreven en belanden in Californië, het beloofde land van melk en honing dat uiteindelijk een nachtmerrie blijkt te zijn. De straatarme migranten uit de Dust Bowl worden gediscrimineerd, op alle fronten uitgebuit en door Californische arbeiders uitgekotst omdat ze in hun wanhoop bereid zijn voor een fooi te werken en dus de onderhandelingspositie en de lonen van alle arbeiders ondergraven. De oudste zoon, Tom, doet een poging de migranten te organiseren, wat hem uiteraard door de bazen niet in dank wordt afgenomen. 
Springsteen’s song heeft een contemporaine setting, waarin scenes uit de tijd van de Grote Depressie naast scenes uit de jaren ’90 staan (Men walkin’ ‘long the railroad tracks/Goin’ someplace, there’s no goin’ back/Highway patrol choppers comin’ up over the ridge/Hot soup on a campfire under the bridge). Het laatste couplet citeert Tom Joad’s beroemde afscheidsspeech uit The Grapes of Wrath (“Mom, wherever there’s a cop beatin’ a guy/Wherever a hungry new born baby cries).
Men walkin’ ‘long the railroad tracks
Goin’ someplace, there’s no goin’ back
Highway Patrol choppers comin’ up over the ridge
Hot soup on a campfire under the bridge
Shelter line stretchin’ ‘round the corner
Welcome to the new world order
Families sleepin’ in their cars in the southwest
No home, no job, no peace, no rest
Well the highway is alive tonight
But nobody’s kiddin’ nobody about where it goes
I’m sittin’ down here in the campfire light
Searchin’ for the ghost of Tom Joad
He pulls a prayer book out of his sleepin’ bag
Preacher lights up a butt and takes a drag
Waitin’ for when the last shall be first and the first shall be last
In a cardboard box ‘neath the underpass
You got a one way ticket to the promised land
You got a hole in your belly and a gun in your hand
Sleeping on a pillow of solid rock
Bathin’ in the city’s aqueduct
The highway is alive tonight
But where it’s headed everybody knows
I’m sittin’ down here in the campfire light
Waitin’ on the ghost of Tom Joad
Now Tom said, “Mom, wherever there’s a cop beatin’ a guy
Wherever a hungry new born baby cries
Where there’s a fight ‘gainst the blood and hatred in the air
Look for me mom I’ll be there.
Wherever somebody’s fightin’ for a place to stand
Or a decent job or a helpin’ hand.
Wherever somebody’s strugglin’ to be free,
Look in their eyes ma you’ll see me.”
Well the highway is alive tonight
Where it’s headed everybody knows
I’m sittin’ down here in the campfire light
With the ghost of old Tom Joad
Well the highway is alive tonight
But nobody’s kiddin’ nobody about where it goes
I’m sittin’ down here in the campfire light
With the ghost of old Tom Joad
With the ghost of old Tom Joad
With the ghost of old Tom Joad
