Ruimte en leegte in de VS

Een van de opvallendste verschillen van Amerika met Nederland is het verschil in ruimte. Dat merk je aan van alles. Het wonen zelf is er een stuk ruimer, bijvoorbeeld. Zelfs de armen wonen vaak nog in vrijstaande huizen met een flinke tuin erom heen. Dat is dan ook wel het enige voordeel dat ze ten opzichte van de armeren in Nederland hebben. Bovendien hebben die huizen in de arme wijken van Flint tralies voor de ramen ter inbraakpreventie.

Het nadeel ervan is dat als een belangrijke lokale industrietak zijn activiteiten verplaatst, zoals de auto-industrie vanaf de jaren negentig grotendeels uit Flint (ooit een stad van 200.000 inwoners, nu van slechts 100.000) en voor een deel uit Detroit is vertrokken, je het direct honderden kilometers verderop moet zoeken voor meer werkgelegenheid. Het land is gewoonweg heel veel leger dan we in Nederland gewend zijn.

Gisteren bevond ik mij in het wat welvarendere westelijke deel van Michigan, bij Grand Rapids in de buurt. Je merkt het direct aan de betere wegen en de mooiere huizen dat men er wat meer te besteden heeft. De weg ernaar toe, de 57, leidt grotendeels door een voor een Nederlander erg leeg aandoend gebied dat wel wat aan het gebied ten noorden van Zwolle doet denken. Platte weilanden met hier en daar een kleine school of kerk midden in een veld langs de weg. Het is tevens het republikeinsere deel van Michigan, met veel mensen van Nederlandse afkomst. Namen als Hoekstra, Dijkstra, Elzinga en andere zie je er regelmatig.

Ook de grote supermarktketen Meijer komt er vandaan. De grootvader van mijn vriendin had er ooit een kruidenierswinkel, net als Meijer. ‘That stupid Hollander will never make any money’, placht hij te zeggen. Hm, niet helemaal goed ingeschat, dus.

Je komt er wel mensen tegen die vinden dat iedereen altijd alles aan zichzelf te wijten heeft. Mensen die het ‘gewoon niet zo hebben op arme mensen’, bijvoorbeeld, maar zichzelf wel christen vinden. Ook zag ik een cartoon in een lokaal krantje waarin Obama een socialist genoemd werd.

Soms denk ik dat dat soort merkwaardige ideeën een gevolg zijn van de leegte van het land. Je komt gewoon niet zo heel veel verschillende mensen tegen als je niet in een van de grote steden woont, dus veel nieuwe ideeën hoor je er ook niet.

Een van de belangrijkste effecten van het formaat en de leegte van dit land is dat men er van begin af aan ergens midden in het land zijn eigen gang kon gaan, met een federale regering die heel ver weg was en waar je maar weinig mee te maken had. Tot op zekere hoogte kun je hier nog steeds zo leven; in elk geval wil een belangrijk deel van de Amerikanen daarom ook nog steeds zo leven. Daarom is het zo moeilijk om hier regelingen van de grond te krijgen die op onderlinge solidariteit gebaseerd zijn, zoals die nieuwe healthcarewet van Obama. Men is echt wel sociaalvoelend – mensen staan op individuele basis vaak eerder klaar om elkaar te helpen dan in Nederland –  maar die regering ver weg in Washington moet zich niet met je persoonlijke leven gaan bemoeien. Ze voelt voor een Amerikaan nog steeds een beetje zoals de Europese Commissie voelt voor veel Europeanen.