(Northern) Soulklassieker du jour: Nina Simone – Mr. Bojangles

Pyt van der Galiën

In september  1965 belandde Jerry Jeff Walker wegens openbare dronkenschap in een politiecel in New Orleans. Terwijl Walker in de cel zijn roes lag uit te slapen werd elders in de stad een moord gepleegd. De politie pakte rücksichtslos iedereen uit de wijde omgeving op – zo ging dat destijds – en propte de arrestanten in de cellen op het politiebureau. Een van de arrestanten, een dakloze oude man, begon een gesprek met Walker. De arrestanten hadden afgesproken een alias aan te nemen om identificatie door de politie zo moeilijk mogelijk te maken en Walker’s gesprekspartner noemde zichzelf hardnekkig “Mr. Bojangles”. De oude man vertelde Walker allerlei anecdotes over zijn zwerftochten door het zuiden van de States en zijn optreden als tapdanser. De uitgelaten stemming in de cel sloeg volledig om  toen “Mr. Bojangles” vertelde over de dood van de hond die hem vroeger tijdens zijn tochten vergezelde: He spoke through tears of 15 years how his dog and him traveled about /The dog up and died, he up and died /And after 20 years he still grieves.

De song is gecoverd door Bob Dylan (matig), de Nitty Gritty Dirt Band, Sammy Davis jr, JJ Cale, Cat Stevens, Harry Belafonte en talloze andere artiesten. Hier Nina Simone’s prachtige, desolate versie.

 

I knew a man Bojangles and he’d dance for you
In worn out shoes
With silver hair, a ragged shirt, and baggy pants
The old soft shoe
He jumped so high, jumped so high
Then he lightly touched down
I met him in a cell in New Orleans I was
down and out
He looked to me to be the eyes of age
as he spoke right out
He talked of life, talked of life, he laughed
clicked his heels and stepped
He said his name “Bojangles” and he danced a lick
across the cell
He grabbed his pants and spread his stance,
Oh he jumped so high and then he clicked his heels
He let go a laugh, let go a laugh
and shook back his clothes all around
Mr. Bojangles, Mr. Bojangles
Mr. Bojangles, dance
He danced for those at minstrel shows and county fairs
throughout the south
He spoke through tears of 15 years how his dog and him
traveled about
The dog up and died, he up and died
And after 20 years he still grieves

He said I dance now at every chance in honky tonks
for drinks and tips
But most the time I spend behind these county bars
‘cause I drinks a bit
He shook his head, and as he shook his head
I heard someone ask him please

Mr. Bojangles, Mr. Bojangles
Mr. Bojangles, dance..

Pyt van der Galiën