Australië zucht onder een nooit eerder vertoonde reeks hittegolven, droogtes en bosbranden. Daarvan zijn niet alleen – of zelfs voornamelijk – mensen het slachtoffer, maar vooral dieren. De afgelopen week zijn tenminste 1000 koala’s om het leven gekomen en is 80% van hun leefgebied (habitat) door brand verwoest. Voor koala’s ziet het er somber uit, volgens ecologen is de soort inmiddels ‘functioneel uitgestorven’.
Een soort is ‘functioneel uitgestorven’ als ze geen belangrijke rol meer speelt in het ecosysteem en de populatie zich op de langere temijn niet kan handhaven. Concreet betekent het voor de koala’s dat de populatie zó klein is dat inteelt vaker voor gaat komen en ziektes zich gemakkelijk verspreiden. De dreiging wordt nog vergroot doordat de soort zich langzaam voortplant en er geruime tijd overheen gaat vóórdat de populatie zich herstelt. Tenzij er drastische maatregelen worden genomen, zal de soort verdwijnen.
In 2016 leefden er nog 160.000 koala’s in Australië. Dat aantal is in drie jaar tijd gehalveerd. Een populatie van 80.000 mag dan groot lijken, gezien de grootte van het Australische continet is het peanuts.
Verantwoordelijk voor dit proces zijn bosbranden, toenemende hitte als gevolg van klimaatverandering en ontbossing. Ontbossing en branden zijn verantwoordelijk voor het verdwijnen van de eucalyptusboom, de voornaamste voedingsbron van koala’s. Een volwassen koala moet dagelijk een kilo eucalyptusbladen eten om gezond te blijven. De bomen herstellen zich weliswaar na een brand, maar daar gaat maanden overheen. Bovendien zucht Australië niet onder enkele branden, maar onder weken durende branden (die jaarlijks erger worden). Al die tijd zitten koala’s zonder voedsel. Naar verwachting zullen de komende tijd veel van de dieren de hongerdood sterven.
Bron: Forbes
Uitgelichte afbeelding: By Diliff – Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=361837
