John Henry is een Afro-Amerikaanse volksheld. De overlevering wil dat hij als spoorwegarbeider werkte bij de aanleg van de Big Bend tunnel in West-Virginia. Zijn taak zou er uit hebben bestaan met een grote voorhamer gaten te slaan in rotsen waarin vervolgens dynamiet werd geplaatst. Toen de stoomboor in gebruik werden genomen, nam John Henry zich voor te bewijzen dat een machine niet in staat was een mens te verslaan. Hij ging een wedstrijd aan met een stoomboor, een wedstrijd die hij tegen alle verwachtingen in wist te winnen. Onmiddellijk ná afloop van de wedstrijd bezweek hij aan een acute harstilstand.
John Henry is een historische figuur, maar over zijn leven is weinig bekend. Vermoedelijk was hij geen ‘vrije’ arbeider, maar een gevangene die verhuurd werd aan mijnbouw- en spoorwegbedrijven, destijds een veel voorkomende praktijk in de VS. De sterfte onder deze gevangenen was hoog, velen overleden aan silicose (stoflongen).
Voor veel Amerikanen staat Henry symbool voor de superioriteit van de mens boven de machine, iets waar wel iets op af te dingen valt omdat de arbeiders uiteindelijk natuurlijk wel gewoon vervangen werden door de stoomboor.
John Henry was about three days old
Sittin’ on his papa’s knee
He picked up a hammer and a little piece of steel;
Said, ‘Hammer’s gonna be the death of me, Lord, Lord
Hammer’s gonna be the death of me.’
The captain said to John Henry
‘Gonna bring that steam drill ‘round
Gonna bring that steam drill out on the job
Gonna whop that steel on down. Down
Down
Whop that steel on down.’
John Henry told his captain
‘A man ain’t nothin’ but a man
But before I let your steam drill beat me
Down
I’d die with a hammer in my hand. Lord
Lord
I’d dies with a hammer in my hand.’
John Henry said to his shaker
‘Shaker, why don’t you sing?
I’m throwin’ thirty pounds from my hips on
Down
Just listen to that cold steel ring. Lord, Lord
Listen to that cold steel ring.’
The man that invented the steam drill
Thought he was mighty fine
But John Henry made fifteen feet;
The steam drill only made nine. Lord, Lord
The steam drill only made nine
John Henry hammered in the mountain
His hammer was striking fire
But he worked so hard, he broke his poor
Heart
He laid down his hammer and he died. Lord
Lord
He laid down his hammer and he died
John Henry had a little woman
Her name was Polly Ann
John Henry took sick and went to his bed
Polly Ann drove steel like a man. Lord
Lord
Polly Ann drove steel like a man
John Henry had a little baby
You could hold him in the palm of your
Hand
The last words I heard that poor boy say
‘My daddy was steel-driving man. Lord
Lord
My daddy was a steel-driving.’
Well, every Monday morning
When the bluebirds begin to sing
You can hear John Henry a mile or more
You can hear John Henry’s hammer ring
Lord, Lord
You can hear John Henry’s hammer ring
Uitgelichte afbeelding: By Ken Thomas – KenThomas.us(personal website of photographer), Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1855296
