(Bron: Jake Johnson, commondreams.org 11 april 2019)
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft donderdag de oprichter van WikiLeaks, Julian Assange, aangeklaagd voor een ‘computerhack complot‘, een beschuldiging die door sommige MSM talking heads en reporters meteen is aangevoerd als bewijs dat de journalistiek niet wordt bedreigd.
“De aanklacht tegen Assange beschuldigt hem van hacken, niet van publiceren, een cruciaal verschil voor zorgen m.b.t. het eerste amendement (vrijheid van meningsuiting),” twitterde David Lauter, hoofdredacteur Washington voor de Los Angeles Times.
Maar verdedigers van de persvrijheid, Assange’s advocaten, WikiLeaks-medewerkers en andere critici waarschuwden echter dat precies het tegenovergestelde het geval is – en voerden aan dat de uitlevering van Assange aan de VS een gevaarlijk precedent zou scheppen voor journalisten overal.
“Er is geen garantie dat er geen aanvullende aanklachten zullen komen wanneer hij zich op Amerikaanse bodem bevindt, en ik denk dat dit een invalshoek in de aanpak was om de kans te vergroten dat hij wordt uitgeleverd.” Dat is overduidelijk. “
-Kristinn Hrafnsson, hoofdredacteur van WikiLeaks
“Dit precedent betekent dat elke journalist kan worden uitgeleverd voor vervolging in de Verenigde Staten vanwege gepubliceerde waarheidsgetrouwe informatie over de VS,” vertelde Jen Robinson, advocaat van Assange tegen verslaggevers tijdens een persconferentie in Londen op donderdag.
De hoofdredacteur van WikiLeaks, Kristinn Hrafnsson betoogde dat de schijnbaar beperkte aanklacht tegen Assange van het ministerie van Justitie van ‘hacken’ – in plaats van een ruimere aanklacht voor het publiceren van vertrouwelijke informatie – een ‘voor de hand liggende’ truc is om de waarschijnlijkheid te vergroten dat het VK hem uitlevert aan de Verenigde Staten.
“Het is vrij duidelijk dat de Amerikaanse autoriteiten slechts één element hebben gekozen van waar ze al lang aan werken,” zei Hrafnsson. “Er is geen garantie dat er geen aanvullende aanklachten zullen komen wanneer hij op Amerikaanse bodem is en ik denk dat dit een invalshoek is in de aanpak om de kans te vergroten dat hij wordt uitgeleverd.” Dat is overduidelijk.”
Britse autoriteiten hebben bevestigd dat Assange mede is gearresteerd vanwege “een bevel tot uitlevering namens de autoriteiten van de Verenigde Staten”.
Het VS-ministerie van Justitie beweert in zijn aanklacht (pdf) dat Assange met de Amerikaanse klokkenluider Chelsea Manning samenspande om een Pentagon computernetwerk te hacken.
De aanklacht stelt ook dat Assange “Manning aanmoedigde om informatie en gegevens te verstrekken” van Amerikaanse geheime diensten, er alles aan deed om “Manning te verhullen als bron van de openbaarmaking,” en een gecodeerde chatservice gebruikte om “samen te werken” bij de uitgave van gerubriceerde informatie met betrekking tot Guantanamo Bay en de Amerikaanse oorlogen in Irak en Afghanistan.
De Verenigde Staten moeten eindelijk proberen met de oorlogsmisdaden in Irak die ze hebben gepleegd in het reine te komen in plaats van degenen aan te vallen en gevangen te zetten die de waarheid ervan wilden blootleggen.”
—Center for Constitutional Rights
In een verklaring merkte Trevor Timm, directeur van de Freedom of the Press Foundation, op dat hoewel het ministerie van Justitie “tot nu toe niet expliciet heeft geprobeerd te verklaren dat publiceren een illegale daad was, een kern van het argument veel gewone interacties van journalisten met hun bronnen, waar verslaggevers altijd op vertrouwen, zou criminaliseren.”
“Het vragen om meer documenten van een bron, het gebruik van een versleutelde chat of het anoniem houden van de identiteit van een bron zijn geen misdaden, ze zijn van vitaal belang voor het journalistieke proces,” voegde Timm eraan toe. “Of je Assange nu leuk vindt of niet, de beschuldiging tegen hem is een serieuze bedreiging voor de persvrijheid en er moet krachtig tegen worden geprotesteerd door iedereen die geeft om het Eerste Amendement.”
Micah Lee van The Intercept – iemand die kritisch is over Assange herhaalde de waarschuwing van Timm:
De aanklacht tegen Assange vormt een gevaarlijk precedent. Als dit blijft hangen, wat weerhoudt hen dan andere journalisten te beschuldigen van “samenspanning” voor het verwijderen van metadata en chatlogs om bronnen te beschermen, bronnen aan te moedigen om documenten te lekken of gebruik te maken van aanbiedingssystemen voor klokkenluiders? pic.twitter.com/6PM3gCUYTb
Micah Lee (@micahflee) 11 april 2019
Ondanks deze onheilspellende waarschuwingen van voorstanders van de persvrijheid, bleven vele journalisten en kabelnieuwscommentatoren luidruchtig de lijn van Trumps departement van justitie napapegaaien, claimend dat de aanklacht geen bedreiging voor de journalistiek vormt.
“De aanklacht maakt duidelijk dat dit niets te maken heeft met het publiceren van materiaal,” twitterde NBC-News journalist Tom Winter.
Glenn Greenwald, mede-oprichter van The Intercept, was snel met zijn reactie:
Het verbaast me niet dat NBC-journalisten zich verenigen achter Trumps DOJ om de criminalisering van WikiLeaks te rechtvaardigen – NBC is volledig in lijn met de CIA / NSA, reeds lang geobsedeerd over het vernietigen van [WikiLeaks] – maar deze tweet is onjuist: de aanklacht beschuldigt Assange er ook van zijn bron *aan te moedigen*
Glenn Greenwald (@ggreenwald) April 11, 2019
Het Center for Constitutional Rights (CCR) sprak zijn afkeuring uit over de arrestatie en mogelijke uitlevering van Assange aan de VS en noemde het “een verontrustende stap op een hellend vlak om elke journalist te bestraffen die de Trumpregering verkiest als ‘nepnieuws’ bespottelijk te maken.”
“De arrestatie vormt een gevaarlijk precedent dat zich kan uitstrekken tot andere mediaorganisaties zoals de New York Times, met name onder een wraakzuchtige en roekeloze regering,” zei CCR. “De Verenigde Staten moeten eindelijk proberen in het reine te komen met de oorlogsmisdaden in Irak die ze hebben gepleegd in plaats van degenen aan te vallen en gevangen te zetten die de waarheid ervan wilden blootleggen.”
In een column op donderdag voor de Washington Post waarschuwde de oudgediende journaliste en redactrice Margaret Sullivan haar collega’s in de sector voor het negeren van de principes waar deze zaak vraagtekens achter zet.
“Voordat we Assange de rug toekeren,” schreef Sullivan, “moeten we diep nadenken over wat er op het spel staat.”
Hoewel, hem voor de wolven gooien als niets anders dan een narcistische, slechte acteur – niet zoals wij, natuurlijk – lijkt misschien verleidelijk,” de gevolgen kunnen akelig zijn, voegde ze eraan toe. “Het grijze gebied hier is groter dan het eruit ziet,” concludeerde ze, “en dat geldt ook voor de gevaren voor de traditionele journalistiek en het publieke belang.”
En de HuffPost-journalist Ashley Feinberg zei het zo: “Assange is een ‘piece of shit’ en precies daarom is dit de volmaakte zaak voor [de Amerikaanse regering] om een zeer gevaarlijk precedent te scheppen.”
